Один из самых ярких художников в истории русской пейзажной живописи. Фамилия Куинджи была дана ему по прозвищу деда, что по-татарски означает "золотых дел мастер".
Сын сапожника, грека по национальности. Живописи учился самостоятельно, в 1868 занимался в петербургской Академии художеств. В 1878 получил звание «классного художника первой степени» за картины «На острове Валааме», «Чумацкий тракт в Мариуполе», «Украинская ночь» и «Степь». В ранний период творчества испытал влияние И. К. Айвазовского. Уже первые его картины — «Татарская деревня при лунном освещении» и «Исаакиевский собор при лунном освещении» — говорят об интересе художника к проблемам передачи света. В 1875-79 годы был членом Товарищества передвижных художественных выставок. В зрелый период творчества, используя световые эффекты и интенсивные цвета, сведенные к нескольким главным тонам, художник стремился передать наиболее выразительные по освещению состояния природы и достигал почти полной оптической иллюзии освещения («Украинская ночь», 1876; «Березовая роща», 1879; «После грозы», 1879; «Ночь на Днепре», 1880). Для получения в своих пейзажах панорамных эффектов Куинджи применял различные композиционные приемы, например высокий горизонт. Его картины, прежде всего «Ночь на Днепре», произвели неизгладимое впечатление на современников, особенно на художников, и принесли Куинджи широкую известность. Со временем, однако, многие из полотен художника потеряли первоначальный вид: краски потускнели, цвет их изменился.С 1892 Куинджи преподавал в Академии художеств, с 1894 руководил пейзажной мастерской; в 1897 был уволен за поддержку студенческих волнений. Его учениками были К. Ф. Богаевский, Н. К. Рерих, А. А. Рылов и др. В 1909 создал Общества художников, существовавшее на его средства. Целью общества было сохранение и развитие традиций русского искусства: организация выставок, присуждение премий, покупка картин. После смерти художника общество стало носить его имя.