Ім'я Караваджо походить від назви містечка в Північній Італії, в якому художник народився 28 вересня 1573. З одинадцяти років він працював підмайстром одного з міланських живописців, а в 1590 переїхав до Риму, який до кінця 16 ст. став художнім центром не тільки Італії, але і всієї Європи. Саме тут Караваджо досяг найбільш значних успіхів і слави. На відміну від більшості своїх сучасників, які могли сприйняти лише більш-менш звичний набір естетичних цінностей, Караваджо зумів відмовитися від традицій минулого і створити власний, глибоко індивідуальний стиль. Частково це стало реакцією на штампи пізнього маньєризму. Біографи Караваджо пишуть, що він ставився з презирством до великих майстрів минулого і навіть до античного мистецтва. Розповідають історію про те, як художник привів з вулиці циганку, написав з неї ворожку, передбачати долю молодій людині, і заявив, що натура - єдина наставниця, якої він потребує. Незалежність майстра від попередньої художньої традиції явно перебільшувалася його заздрісниками, але новизна та оригінальність його мистецтва дійсно зробили Караваджо революційної фігурою в культурному житті Риму того часу.
Реалізм Караваджо - це щось більше, ніж просто наслідування природі; в його живописі поєднуються глибоке розуміння психології людини і точна передача характеру світла і форми, що дає можливість перетворити реальність в драму, розігрує на полотні. Ці риси найкраще помітні в картинах на релігійні сюжети, що відносяться до римського періоду його творчості: Звернення Савла (1601) для церкви Санта Марія дель Пополо і Успіння Богоматері (1605-1606, Лувр). У першій з них майбутній апостол Павло, а поки ще гонитель християн Савл, зображений в той момент, коли він почув голос Божий і, вражений, упав з коня. Здається, що підняті руки розпростертого на землі Савла і його голова виходять за раму картини в простір глядача, який, таким чином, виявляється безпосереднім учасником того, що відбувається. Надприродність події підкреслюється інтенсивним штучним світлом.
У Успінні Богоматері релігійний сюжет трактований дуже людяно і просто. Ослабле і виснажене тіло Богоматері спочиває на ложі; навколо - скорботні апостоли і Марія Магдалина. У напівтемній кімнаті панує атмосфера тихого і всепоглинаючого горя. І тут яскраві потоки світла вторгаються в темряву, висвічуючи деталі і підсилюючи драматизм. Саме за такі картини Караваджо критикували його сучасники. В епоху Контрреформації були встановлені суворі канони для релігійного мистецтва, яким повинен був слідувати кожен майстер. Караваджо звинувачували в тому, що він профанує пам'ять святих та священних подій, говорячи про них звичайним «людським» мовою. Проте багато в чому його мистецтво можна розглядати і як втілення основних духовних цінностей Контрреформації, оскільки воно робило релігійні ідеї більш зрозумілими і значущими для віруючого. Релігійне почуття, яким пройняті твори Караваджо, близько за духом житіям святих Філіппо Нері і Ігнатія Лойоли.
Особистість і події біографії Караваджо вражають уяву майже так само сильно, як і його живопис. Очевидно, він приїхав до Риму без засобів до існування і в ранній період творчості писав натюрморти та жанрові композиції, такі, як згадувана вище картина Ворожка (бл. 1595, Рим, Капітолійські музеї) і Шулери (бл. 1596, раніше в колекції Скьярра) . Дві картини, написані для римської церкви Сан Луїджі деї Франчезе в 1597-1599, Покликання апостола Матвія і Мучеництво апостола Матвія, відзначають переломний момент у творчості Караваджо. Обидві роботи близькі за стилем раннім жанровим сценам, але вже наповнені тим внутрішнім драматизмом, який досяг свого повного вираження в вівтарних образах початку 1600-х років. Починаючи з 1600, часу його найвищого творчого піднесення, ім'я Караваджо стало з'являтися в протоколах римської поліції. У більшості документів йдеться про незначні проступки: разом зі своїми друзями він притягувався до суду за непристойні віршики, написані на адресу одного з живописців, за загрози офіціантові в таверні або за образи на адресу поліції. Однак були й випадки фізичного насильства, за якими слідували арешти. У травні 1606 Караваджо убив свого молодого знайомого в бійці, яка виникла через суперечку при грі в м'яч.
Після вбивства художник біг спочатку в околиці Риму, а потім в Неаполь. Там він продовжував працювати над великими замовленнями; його мистецтво зробило вирішальний вплив на розвиток неаполітанської школи живопису. У 1608 він переїхав на Мальту, де написав портрет магістра мальтійського ордена і сам вступив в орден. Але і тут важкий характер Караваджо довів його до біди: він образив старшого за званням, був поміщений у в'язницю і втік на Сицилію. Проживши там кілька місяців, художник повернувся в Неаполь, де зазнав нападу в якійсь таверні і було знівечено. В кінці червня 1610 він сів на корабель, очевидно, маючи намір повернутися в Рим. Однак на березі його помилково заарештували іспанські гвардійці і затримали на три дні. У цей час Караваджо, ймовірно, вже був хворий на малярію, від нападу якої він помер у містечку Порто-Ерколе 18 липня 1610.